拍卖是以公开竞价的形式，将特定物品或财产权利转让给最高应价者的买卖方式。
所谓公开竞价是指买卖活动公开进行，公民、法人和其他组织自愿参加，并根据拍卖师的叫价，决定是否应价，其他竞买人应价时，可以高于其他人的应价再次出价，直到某人的应价经拍卖师三次叫价再无人竞价时，拍卖师以落槌或以其他公开表示买定的方式确认拍卖成交。
拍卖，又称“竞买”，它是指通过中介组织，以公开竞价的形式，将特定的物品或财产权利出售给最高应价者的一种买卖方式。从经济学的角度讲，拍卖属于商品流通的范畴。拍卖是一种以货币为媒介的商品交换行为，是社会再生产四要素——生产、分配、交换（流通）和消费的一分子，它是社会分工和社会化大生产的必然产物和组成部分。从法律角度讲，拍卖是在主体平等、公正、公开的基础上订立竞买契约的行为。这种契约以竞争缔约的方式进行，体现了最大限度地实现出卖物价值的特征。拍卖这种竞争缔约的法律行为，虽不等同于其他契约（如合同之类）的法律行为，但其法律效力与其他契约相同。也就是说，拍卖中的拍定成交，即表示合同成立，买卖双方须承担相应的民事权利和义务，如有违约，则要承担民事责任。在拍卖的法律关系中不存在一方当事人的法律地位高于另一方当事人的情况，只要买者合法自愿地竞买，就有可能买到自己想要买的东西，一旦其出最高价将拍卖标的拍定成交，就依法获得领受拍卖标的的权利，同意有按最高价支付价款的义务。
拍卖与其他两种特殊商品流通方式的区别
一、拍卖与变卖
所谓变卖，一般是指出卖财物，换取现款。与拍卖相比较，两者都是出卖财物的商业行为，但两者在出卖程序、方式、范围等方面存在相当大的差别。这种差别集中体现在民事诉讼程序中。拍卖和变卖都可以作为在民事诉讼程序执行阶段中对到期不履行债务的义务人的财产采取的一种民事执行措施。但拍卖的公开性及竞争性，使拍卖严格区别于变卖。主要有如下几点：
1、程序不同。拍卖必须先期公告，并通知有关人员到场，变卖则无此规定。
2、期限不同。拍卖从对物品的公告拍卖的时间，均有明确的期限规定；而变卖则不受时间的限制。
3、确定标的物价值的方法不同。拍卖时须对拍卖标的物进行估价，确定底价，然后通过竞介，确定拍卖标的价值；变卖则无此程序。
4、形式不同。拍卖采取公开的形式，以竞争的方式当场成交，而变卖则可直接交商业部门收购或代为出售。
5、标的范围不同。拍卖的财产既适用于动产又适用于不动产；既适用于一般的财产，也适用于特殊价值的财产。对不动产的变卖和具有特殊价值财产的变卖，大多数国家均对其作了一定的限制。因此，在强制拍卖中，拍卖的范围比变卖更广，其地位也比变卖更重要。
6、在民事诉讼程序中，强制执行的范围不同。凡拍卖的物品，在拍卖之前须对其查封、扣押，一方面禁止债务人或所有人随意处分，另一方面也便于实施拍卖。换言之，凡没有被查封、扣押的财产，不能拍卖。而变卖的范围更广一些，它不公包括查封、扣押的财产，也包括未经查封、扣押的被执行人的财产。
二、拍卖与招标
招标是根据招标人的招标条件及所列举的商品，在规定期限内，由投标人向其报价、争取中标，从而形成买卖关系的一种行为。虽然拍卖和招标都是使竞买人或投标人各自提出条件选择对自已最有利的条件而与委托人或卖方订立契约，但两者有很大的区另。
1、方式不同。在拍卖中，竞买人公开出价，相互知道其他竞买人的价格；而在投标中，由各应买人秘密提出条件，彼此均不知道对方的底细，所以有可能出现两人以上提出相同承诺条件的情况。
2、程序不同。拍卖中各竞买人均有再次出价的机会，即别人的出价比自已高以后，还可以再次出价；但投标人不能多次出价，只能有一次出价的机会。
3、法律效果不同。从订立合同的角度看，拍卖人的叫价，只是为诸多竞买人提供一个信息，供竞买人参考。但招标人的表示，除另有约定保留外，其表示均具有承诺的法律效力。
4、形式不同。一般拍卖用口头语表示，而投标必须用书面形式表达。
5、先后出价的法律约束力不同。在拍卖中，前一竞买人的应价在后一竞买人又有更高应价时，即失去约束力，不发生法律上的后果。但在招标中，在规定期限内投标的，能否中标不取决投标先后，即使前投标人提出比后投标人在某些方面更令招标者满意的方案，然而在全面衡量后，仍可选择后投标人中标。
拍卖的功能
拍卖具有四大功能：
1、商品流通功能。是将商品从委托人手中通过拍卖人的中介，转移给出价最高的竞买人，从现象上可以看出，这是一个资金和商品循环周转过程的一瞬，商品流通也因此而实现；
2、中介服务功能。既拍卖人既不占有拍卖标的，又不会成为拍卖标的的买主，更不会支付款项，它只是帮助供需双方以拍卖这种独特的方式完成商品交易过程。中介服务的主要表现是服务、沟通、联络、监督；
3、价格发现功能。是指通过拍卖形成的价格，不是人为规定和制造出来的，而是在拍卖市场上，由竞买人通过激烈的竞争，商品价格水平不断更新，最终由出价最高者决定商品成交价格的一种价格形成机制；
4、保值增值功能。实践证明，经拍卖的商品一般增值都在30%以上，这种增值是在拍卖竞争中实现的。
拍卖术语解释
“当事人”一词系拍卖人、委托人、竞买人和买受人的统称。
“拍卖人”是指依照《中华人民共和国拍卖法》和《中华人民共和国公司法》设立的从事拍卖活动的企业法人。在本规则中，拍卖人即为本公司。
“委托人”是指委托本公司拍卖其享有所有权或处分权的拍卖物品或财产权利的公民、法人或其他组织（亦称卖家）。
“竞买人”是指参加竞购拍卖标的的公民、法人或其他组织。
“买受人”是指以最高应价购得拍卖标的的竞买人。
“竞买人”、“买受人”有时亦统称买家。
“拍卖标的”是指委托人委托本公司以拍卖方式出售的其所有或依法可以处分的物品或者财产权利。
“应计费用”指本公司对保险、图录刊登、包装运输、文物火漆、鉴定估价等酌情向委托人和买受人双方收取的相应费用。
“成交价”又称“落槌价”，指拍卖会上拍卖师落槌决定拍卖标的售予某一买受人的价格。
“参考价”又称“估价”，指本公司印制的拍卖图录上对每件拍卖标的的明示价格。该价格由本公司决定，不属最后确定之售价。
“拍卖底价”又称“保留价”，指本公司与委托人对其委托的拍卖标的的共同商定，并在委托书上标明的最低出售价格。
“拍定物”指已拍卖成交的拍卖标的。
“佣金”又称“代理费”，指本公司根据有关法律法规的规定，在成交后向委托人、买受人收取的服务费用。
“拍卖收益”指本公司在拍卖成交后支付给委托人的出售拍卖标的的款项净额，即由拍卖标的成交价扣除佣金及委托人应付的应计费用后的余额。
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